
El matrimonio infantil y las uniones tempranas son mucho más frecuentes en América Latina de lo que generalmente se cree: casi el 30% de las niñas en América Latina y el Caribe se casan antes de los 18 años, y América Latina es la única región del mundo donde el embarazo infantil y adolescente está aumentando.
El 23 de enero, Giovanna Lauro, Vicepresidenta de Programas e Investigación de Equimundo, participó en un panel de expertos en la Organización de los Estados Americanos (OEA) para debatir la evidencia más reciente sobre el matrimonio infantil y las uniones tempranas en la región. Coorganizado por la Fundación Ford y la Comisión Interamericana de Mujeres (CIM)/OEA, este intercambio regional tuvo como objetivo no solo revisar la creciente cantidad de investigaciones sobre el tema, sino también identificar lagunas en la información y los datos, y brindar recomendaciones programáticas y de políticas basadas en la evidencia.
A diferencia de otras partes del mundo, las uniones tempranas en América Latina suelen ser informales, caracterizadas por la cohabitación, pero no están legalmente registradas, lo que a su vez dificulta la detección y el abordaje de la práctica del matrimonio infantil, afirmó Hilary Anderson, Especialista Sénior en Género del CIM. «Las reformas legales rara vez contemplan las uniones informales, por lo que estas jóvenes carecen incluso de las protecciones legales más básicas», añadió.
Hasta hace poco, la invisibilidad de esta práctica en la región se acompañaba de su ausencia en los debates y acciones globales en torno al matrimonio infantil. La ausencia de Brasil es particularmente notable, dado que el país... ocupa el cuarto lugar A nivel mundial, en términos de número absoluto de mujeres de 20 a 24 años que se casaron a los 18 años.
Para abordar esta brecha, Equimundo realizó el primer estudiar El estudio, que analiza las actitudes y prácticas en Pará y Maranhão, los dos estados brasileños con mayor prevalencia de esta práctica, destaca cómo las iniciativas para prevenirla pueden involucrar a hombres y niños. También presenta recomendaciones de investigación, políticas y programas para mejorar la prevención y la respuesta a esta práctica en el país, incluyendo el fortalecimiento de una educación sexual accesible e integral para niñas y niños.
De hecho, ya sea en una unión temprana o simplemente en una relación de pareja, «la mayoría de los adolescentes casi no reciben apoyo para aprender a reconocer y comunicar sus propios deseos», afirmó Giovanna Lauro. «Necesitamos programas que promuevan relaciones sanas, habilidades de mediación y asertividad mucho antes de que comience la violencia física y sexual, y necesitamos apoyar a quienes han sufrido o están sufriendo violencia».
Un nuevo estudio de Equimundo y el Banco Interamericano de Desarrollo, Violencia en las relaciones de pareja entre adolescentes en Brasil y Honduras, subraya que los adolescentes generalmente reconocían la violencia física como tal, pero rara vez identificaban o problematizaban conductas controladoras que no solo eran omnipresentes en toda la investigación, sino que también se consideraban “normales”.
En un contexto en el que las conductas controladoras pueden ser interpretadas por los adolescentes como una señal de “cuidado”, debido a los altos niveles de violencia urbana que presencian y experimentan, y donde el matrimonio infantil a menudo puede ser percibido por las niñas o sus familiares como una oferta de estabilidad en entornos de inseguridad económica y oportunidades educativas limitadas, es esencial abordar las uniones tempranas en muchos frentes a la vez.
Para tal fin, el panel pidió no sólo una educación sexual integral desde la adolescencia temprana, sino también oportunidades de empleo significativas para brindar a las niñas alternativas válidas al matrimonio y combatir el desempleo generalizado entre los jóvenes varones (que desempeña un papel importante al influir en la preferencia de las niñas por los hombres mayores, percibidos como mejores proveedores).
Los expertos instaron a los gobiernos de la región a elevar la edad mínima legal para contraer matrimonio y a eliminar las excepciones y lagunas legales en la legislación vigente. Instaron a los responsables de la toma de decisiones a centrarse en cómo las políticas adecuadas, combinadas con iniciativas contextualizadas que modifiquen las normas de género nocivas y ofrezcan alternativas viables al matrimonio, como la escolarización, pueden proteger el derecho de las niñas a decidir libre y plenamente si contraer matrimonio, cuándo y con quién.
Para desafiar las normas de género que sustentan el matrimonio infantil, señalaron los expertos, una mayor conciencia de los aspectos relacionales del género sugiere que una respuesta integral y basada en la evidencia al matrimonio infantil debería involucrar no sólo a las mujeres, sino también a los hermanos, padres, tíos y futuros maridos y suegros de las niñas en riesgo de matrimonio infantil.
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